В конце первого осеннего месяца в этом году было достаточно тепло, хоть и погода в большинстве своём оказывалась пасмурной. Но время года, знаменующее неизбежное увядание, почему-то ещё не вступило в абсолютную силу, а оттого дожди на землю проливались не так уж и часто, как могли бы.
В Северном ордене жизнь шла своим чередом - размеренно и систематично, как всегда. На границах – тишина, за что многие из служащих благодарили всех известных им богов. Организационные дела решались оперативно, посему назвать это время загруженным язык не повернётся. Капитан иногда сравнивал Нордтерн в эту пору с засыпающим городом. Даже новобранцы осенью слонялись по окрестностям уж больно притихшими, хотя дел за последний месяц у них не прибавилось: те же тренировки, те же патрули.

Прибытие посланника из Вальзареса немного всколыхнуло обстановку, но далеко не каждого озаботило его появление. У Кайдена, к слову, своей работы и так хватало – сегодня была его очередь тренировать рядовых, так с чего бы поддаваться любопытству и отказываться от возможности пару раз ударить кого-нибудь для профилактики? Совсем от рук отбились в мирные времена. Если гонец принёс особо важное известие, то генерал об этом однозначно оповестит.
Новобранцам было велено отжиматься до тех пор, пока капитан не велит перейти к следующему упражнению. На лицах молодняка отражались такие страдания, словно их заставляли выполнять что-то сверхъестественное. Чернокнижник так бы и занимался своими делами, ни на что не отвлекаясь, если бы не присланный самим де Майроном рядовой. У Эверхарта не было догадок касательно того, зачем он понадобился главе Ордена, хотя стоит отметить, некоторая заинтересованность в нём всё же взыграла. Тренировку пришлось прервать, и кто-то даже с облегчением выдохнул.

Оставив эти заботы на потом, брюнет незамедлительно покинул тренировочную площадку, направляясь прямиком в зал совета, где и пребывал на данный момент Винсент. Несколько минут ходьбы по узким коридорам, - и вот чернокнижник уже в главном корпусе крепости, пред нужной тяжёлой дверью. Помимо генерала здесь уже никого не было, а рядовой, доселе тенью следовавший за Кайденом, был отослан в лазарет за целителем. Кажется, де Майрон не собирался начинать разговор без присутствия последнего, посему брюнет, небрежно отодвинув стул, неторопливо опустился на него. Глава Ордена обмолвился лишь о том, что готов доверить Эверхарту командование отрядом, коему будет поручена важная миссия. Тёмный маг, приподняв бровь, ничуть не скрывал того, что и впрямь заинтригован. В последнее время мужчина засиделся в Нордтерне, занимаясь своими повседневными обязанностями, поэтому его, несомненно, привлекла перспектива немного разбавить серые будни. Брюнет, поудобнее расположившись на стуле, был заметно расслаблен. Пару минут он изучал взглядом грубый узор на потемневшем потолке. Так, словно видел его впервые.
Когда в коридоре послышались шаги, Кайден опустил голову и перевёл взор на вошедшую в помещение девушку. Рядовой закрыл за собою дверь по другую сторону, оставив в зале только троих: генерала, целительницу и ассасина. С работницей лазарета чернокнижник не оказался знаком лично, однако он всё же видел её несколько раз, когда бывал там, а потому её образ остался в памяти. Забавно: Эверхарт служит уже достаточно долго, но так и не знает многих членов Северного ордена. А может, этого стоило бы постыдиться.

Брюнет припомнил, что в прошлом, при одной из встреч с этой особой поймал себя на мысли, что у этой неё весьма необычные разноцветные глаза. Но помимо этого было в очах незнакомки нечто яркое, похожее на искорки, делавшие их словно светящимися, а оттого и особенно запоминающимися. Кай прищурился, отчего его взгляд сделался ещё более внимательным.
Генерал начал вещать, и капитан, распрямив плечи, чтобы потянуть мышцы, лениво повернулся к нему. Речь шла о древнем артефакте, который требовалось доставить из Северной башни сюда, в крепость. После этого меч будет перенаправлен в Вальзарес, прямиком в руки королевского мага. Энтузиазм на безэмоциональном лице Кайдена не отразился, однако в душе мужчина был искренне доволен возможностью сменить обстановку. Как оказалось, отряд из хорошо подготовленных бойцов, коими должен будет командовать чернокнижник, уже дожидался своего часа. Осталось только назначить день выезда.
По всей видимости, о задании широкой публике не разглашали, так как дело касалось непосредственно сильного артефакта, а потому генерал предпочёл поведать обо всём с глазу на глаз. Вот только об этом походе всё равно все вокруг узнают, и дня не пройдёт. Всегда найдётся товарищ, который любит быть свидетелем чужих разговоров и не способен удержать язык за зубами.
Эверхарт не выглядел, как человек озабоченный столь важной миссией даже тогда, когда Винсент посветил присутствующих во все нюансы предстоящего дела. Как маг, брюнет часто изучал древние фолианты, в коих упоминались старинные и могучие реликвии. Мечей среди этих реликвий было не так уж много, но о каком из них вещали конкретно сейчас – пока неясно. Хотя, что уж душенькой кривить, это было тоже любопытно в итоге выяснить.

Холодный ветер, благо, не требовал того, чтобы Эверхарт достал из сумки, прикреплённой к седлу его вороного коня, свой довольно тёплый плащ с символикой Ордена. К форме он вообще относился несерьёзно, предпочитая лёгкое одеяние ассасина, с коим не расставался уже очень давно. Не только из-за того, что множество ремней позволяло упрятать немало мелких кинжалов и стилетов, но и из-за банального удобства. Стандартный доспех всё же сковывает движения, как бы хорошо ни был проработан. На протяжении всей дороги разговоры членов отряда порядком утомили капитана, а посему он и вовсе перестал к ним прислушиваться. Сам же он ехал в полном молчании, лишь изредка переговариваясь с кем-либо - был вынужден.

Когда на землю стали опускаться сумерки, брюнет решил, что самое время сделать привал. Отряд заметно притомился в пути, а лошадям нужен был отдых. Место нашлось довольно удачное, во всяком случае, с точки зрения защиты от ветра. Впереди простиралась равнина, однако поляна для отдыха была хоть немного, но защищена деревьями. Отсюда оказались прекрасно видны горы Синего Тумана, вершины которых окутывали темноватые облака. В этот час сей памятник природы выглядел не столько величественно, сколько угрожающе, но почему-то именно в таком свете чернокнижник особенно восхищался коварными высокими хребтами. Температура воздуха понизилась, это заметно ощущалось, и воины поспешили соорудить достаточно большой костёр. В процессе сбора хвороста Кайден в который раз отметил, что целительница снова сидела в стороне, уединившись со своей книгой. Да, действительно, за прошедшее время она не высказала никакого желания принимать участие в разговоре с рядовыми. Впрочем, даже если бы кто-то её в этом упрекнул, то точно не Эверхарт. Все его переговоры с подчинёнными по-прежнему ограничивались темой задания, и ничем более. Собрав достаточно сухих ветвей, которые могли бы хорошо гореть, чернокнижник вскоре вернулся к остальным, сложив хворост чуть поодаль от костра, чтобы не пришлось далеко отходить, если понадобится добавить жару.
Сегодня похлёбкой занимался один из самых способных в кулинарном плане членов отряда, поэтому приятный аромат горячей еды заметно оживил подуставших вояк. Замёрзшая Лианна наконец, тоже присоединилась к всеобщей трапезе, после которой служители Ордена с энтузиазмом начали рассказывать всякие небылицы, да притом так старались, чтобы одна другой была страшнее. Кайден слушал их краем уха, занимаясь при этом усердной заточкой своих мечей. Он делал это неторопливо, словно с какой-то любовью к верной стали, периодически любуясь, как от трения вспыхивают мелкие золотистые искорки. От занятия от отвлёкся лишь тогда, когда один особо развеселившийся рядовой, что сидел рядом, начал уж больно настойчиво выводить Лианну на не особо уместный разговор. Черноволосый подобной назойливости не приветствовал, тем более по отношению к даме, которая в том совершенно не была заинтересована. Посему Эверхарт предпочёл вмешаться и плашмя ударил говорливого юношу клинком по спине, при этом исподлобья посмотрев на него. Слов не потребовалось, ибо парень и так всё прекрасно понял, умолкнув.

Через какое-то время, вспомнив кое о чём, брюнет поднялся с места, дабы вернуться к своей лошади, привязанной чуть поодаль. По пути он убрал парные мечи в ножны на поясе. Вытащив из сумки плащ, капитан бесшумной тенью вернулся к отряду, на ходу разворачивая плотную ткань. Остановившись позади целительницы, он накинул предмет одежды ей на плечи, решив, что в каких-либо пояснениях эти действия вовсе не нуждаются. Ночь обещает быть холодной.
Заняв своё место рядом с девушкой, чернокнижник некоторое время молча глядел на огонь. Голоса сослуживцев доносились до него словно сквозь толщу воды - до того мужчина погрузился в свои раздумья. Лишь изредка взгляд его практически бесцветных глаз останавливался на ком-то из присутствующих, но на деле к их словам маг совершенно не прислушивался. В какой-то момент рядовые притихли, очевидно, устав наконец так усердно молоть языками. Это, безусловно, пришлось брюнету по душе. Распрямив плечи, Эверхарт размял мышцы и шею, от чего последняя пару раз хрустнула. Убрав упавшие на лицо длинные пряди угольно-чёрных волос, он взглянул на Лианну, слегка склонив голову.
— О чём же книга, которую Вы с таким интересом изучаете на протяжении всего пути, если не секрет? — негромко поинтересовался Кайден, наблюдая, как на лице девушки пляшут оранжевые блики от пламени костра. При обращении к целительнице его голос прозвучал, возможно, непривычно мягко. Те, кто могли бы прислушаться к разговору, этого делать не стали, что похвально - видимо, жизнь хоть чему-то их учит.

Целительница, покручивая в руках ветку, немного помедлила с ответом, словно раздумывая: а нужно ли? Однако, окинув быстрым взглядом спящих солдат, Лианна всё же заговорила. Кайден, признаться, ожидал, что фолиант будет посвящён чему угодно, но только не чёрной магии. Волноваться, по сути, было не о чем, однако брюнет, сам того не замечая, по привычке начал хрустеть суставами рук поочерёдно, довольно сильно сжимая пальцы. Вид у него оставался спокойным, и он старался проявлять как можно меньше заинтересованности к той книге, что попала в руки девушки. Лишние подозрения ему точно не нужны.
Рассказ подошёл к концу, и над лагерем в тот же момент воцарилась тишина. Чернокнижник швырнул в огонь немного хвороста, параллельно размышляя над ответом. Сейчас ему стоило бы, как порядочному служителю королевства, сказать, что тёмные письмена следует упрятать как можно дальше и не вспоминать о них, но...

– Вы верите в лешего? – Эверхарт поднял взгляд и заметил, как целительница хитро прищурилась. Что ж, во всяком случае, она избавила его от необходимости отвечать на предыдущую речь.

– Верю. Впрочем, как и во всех остальных существ, упомянутых в трудах дан Хаарта, – заметив на лице собеседницы лёгкую улыбку, чернокнижник вновь угрюмо уставился на огонь.

Лианна тем временем решила поддержать разговор и далее. Он не без интереса слушал её рассказ, невольно внимая окружающим звукам. Привычка всегда быть наготове сейчас не позволяла расслабиться.
– Полагаю, время покажет, кто Вы есть на самом деле, миледи. Поиски могут затянуться, но, думаю, они того стоят. В конце концов приходят ответы на любые вопросы, – встретившись взглядом с девушкой и получив просьбу рассказать теперь что-нибудь о себе, брюнет слегка озадачился.
Он в принципе говорил о себе мало и редко, не вдаваясь в особые подробности. Как и любой человек с тёмным прошлым и настоящим, Кайден старался держать всё это в секрете. Небезосновательно. В темноте глаза Лианны казались необычайно яркими. Светящаяся красота драконьих очей, безусловно, завораживала.
– Я из Форестерна, – заговорил Эверхарт, поворошив длинной палкой угли в костре. – Отца убили тарионские воины, когда мне было семь. После этого меня и многих других детей увезли в Тарион, чтобы сделать из нас воинов, преданных империи. В девятнадцать мне удалось сбежать, – он нахмурился, прищуривая глаза. – Может быть, если я скажу, что тренировки в нашем Ордене жестокостью не сравнятся с тренировками ассасинов... Вы поймёте, почему лично я стараюсь быть жёстче с подчинёнными. Меня так учили, а подобные методы работают безотказно. Новобранцы ненавидели бы меня ещё больше, если бы просыпались в луже собственной крови. Но я даже не избиваю этих неженок до полуобморочного состояния, а они уже страдают. Уровень подготовки оставляет желать лучшего, – капитан, отведя взор от огня, замолчал, заметив отсутствие одного из членов отряда.
Проклятье... Почему он упустил момент, когда тот ушёл?!
Кайден вскочил с места, позабыв о том, что только что рассказывал. Никто из воинов не видел, как товарищ покидал место привала, и о дальнейшем отдыхе не могло быть и речи.
Раздавшийся из леса вопль, несомненно, принадлежал тому самому бедолаге... Оставив несколько человек сторожить лошадей, капитан велел остальным следовать за ним.
Поиски закончились быстрее, чем ожидалось: изувеченное тело рядового, лёжа лицом вниз, распростёрлось на земле. Лианна, решив проверить, жив ли юноша, опустилась рядом, чтобы перевернуть его и осмотреть. Но в следующее мгновение девушка в ужасе вскрикнула, отпрянув и закрыв лицо окровавленными ладонями. Оказавшись рядом с Эверхартом, целительница схватилась за его руку, и брюнет ощутил, как дрожит от страха её тело. Изуродованное лицо юноши с пустыми глазницами, обращенное к небу, теперь разглядели все. Через несколько секунд в чаще послышался жуткий рёв - то был голос существа, что пожрало несчастного.

– Анканук, – процедил Кайден, по-прежнему глядя на погибшего. "И какого чёрта, дурак, тебя сюда понесло?" – Эта тварь не нападёт на группу людей. И Вам в любом случае нечего бояться, Лианна, – бросив короткий взгляд на целительницу, маг ободряюще сжал её руку, после чего обратился к одному из подчинённых: – Малгрейв, поможешь мне донести его до лагеря. Там захороним.

Практически сразу после того, как общий товарищ отправился на упокой, решено было немедленно выдвигаться в путь. На горизонте уже возвышался силуэт Северной башни, окутанный густой дымкой.
Отряд ехал молча, и каждый был погружён в свои невесёлые размышления. Каждый скорбел о погибшем товарище и друге, а потому не звучало больше задорных речей и увлекательных историй.
– Как Вы, Лианна? – поравнявшись с девушкой, негромко спросил Кайден. Целительница выглядела отрешённо, и чернокнижник до сих пор помнил, насколько сильно она была напугана. Посему счёл необходимым поинтересоваться её нынешним состоянием.