Ривелейн |
Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.
Дата
2 марта 701 года.
Место
Предположительно, все начнется в Нордтерне.
Действующие персонажи
Кайден Эверхарт, Шейла Хейл.
Сюжет
Кто-то балуется с темной магией, а кому-то это разгребать.
Очередность
Кайден, Марш.
Предупреждения
Узнаем по ходу.
Отредактировано Sheyla Hale (2018-06-27 18:32:37)
— Мы нашли его в лесу лишь спустя час... Я не знаю, как так могло случиться, — сбивчиво бормотал молодой рядовой, торопливо шедший возле капитана. Он мямлил это весь недолгий путь, который вёл с улицы прямиком в подземелье Нордтерна.
Однако сейчас Кайден не собирался думать о том, каким образом командир патруля умудрился не заметить исчезновения товарища, его беспокоило совершенно иное: кто именно напал на погибшего воина? Благо, тело убитого сразу же перенесли сюда, не желая сеять смятение в рядах служителей до конца расследования. Скорее всего, позднее людям просто будет сообщено об опасности и необходимости не терять бдительность ни на мгновение.
Через минуту Эверхарт и его подчинённый миновали коридор, ведущий к нужному помещению. Воздух стал совсем затхлым и влажным, а свет факелов довольно слабо разгонял кромешный мрак подземелий. Здесь уже собралось несколько доверенных лиц Ордена и сам генерал. Судя по всему, они вдоволь насмотрелись на изувеченное тело погибшего, что лежало на носилках и было прикрыто пропитавшимся кровью полотнищем, поэтому активно обсуждали все, что ранее поведал командир того самого отряда. Кайден, подойдя к юноше, отбросил ткань, закрывавшую верхнюю часть его тела. Один из факелов горел точно над ним, а потому разглядеть всё можно было практически в мельчайших подробностях. Разодранное в клочья горло, растерзанная грудная клетка. Кто бы это ни был, его когти распороли даже металлическую защиту, оставив на ней достаточно широкие борозды. Убийца словно вскрыл консервную банку и насытился содержимым. И это только внешние травмы.
Эверхарт стиснул зубы, сдерживая нарастающий гнев. Тот, кто это сотворил, поплатится сполна. Накрыв тело рядового тканью, брюнет вернулся к товарищам. И вовремя. Молодой командир патруля, склонившись над лежащей на столе картой, как раз начал показывать, каким именно маршрутом он вёл сегодняшней ночью своих воинов. Чернокнижник, прищурившись, кое-что для себя отметил.
— Я возьмусь за это дело, — произнёс Кайден, окинув внимательным взором присутствующих и заставив тех прервать разговор. — По словам Соула, Ричард был найден здесь, — капитан отстранил юношу и указал нужное место на пергаменте. — А это не так далеко от одной из лесных деревень. Полагаю, будет разумно начать расследование именно оттуда. Местные наверняка что-нибудь знают.
Эверхарт, подняв взгляд, задержал его на высокой светловолосой девушке, что стояла по ту сторону стола. Шейла Хейл. Ему не раз доводилось наблюдать за тем, как она тренируется и как тренирует других. Как новобранцы, скрипя зубами, выполняют то, что им велено, потому что действительно побаиваются её. Об успешных миссиях и точно выполненных заданиях шло немало речей, а спокойствию зеленоглазой воительницы даже в самых скверных ситуациях многие из служащих могли только позавидовать. За это Кайден уважал её. И сейчас он не сомневался в том, что лучше напарника для грядущей работы ему не найти.
— Прошу лишь капрала Хейл себе в помощь, — глаза Эверхарта сверкнули в полумраке.
Уж как Шейла ненавидела новобранцев, так часто ее с ними и оставляли. Около трёх месяцев у капрала не было постоянного отряда, потому что её люди требовались то здесь, то там, и Хейл практически не покидала крепость. И если сначала казалось, что это просто случайность, то теперь Марш видела в этом холодный расчет руководства: ее специально отстраняли от дел, чтобы она натаскивала зелёных бойцов, что было очень странно. Вампиров в Нордтерне почти не держали, потому как для них всегда находились особо опасные задания, в которых требовалась нечеловеческая выносливость. И раньше точно никому бы в голову не пришло оставлять представителей этой расы с постоянно калечащимися новобранцами, которых и без патологической жажды крови охота удавить. Но для Хейл, похоже, сделали исключение. Какая радость. Какое доверие.
В эту ясную ночь ей, как и прежде, не требовался сон, в отличие от того, с кем она ее проводила.
- Девяносто восемь, - равнодушно констатировала вампирша, - девяносто восемь.
Зыркнув на недоумевающего полумертвого подопечного, она отпила птичьей крови из фляги и отчеканила в который раз:
- Не считается. Опусти зад.
После вечерней тренировке в постели отправились все, кроме этого замечательного молодого человека. "Каков слабак. Где они его только откопали? Лучше бы убили сразу, все равно издохнет на первом же задании, зато сколько головной боли наделает", - подумала Шейла, стирая кровь с подбородка. Мальца можно было понять, так как с утра до вечернего занятия их заставляли разгружать и загружать телеги с провизией, а теперь ему организовали такую веселую ночку. Но зря, зря он назвал капрала "камнерожей кровопийцей", ведь эта кровопийца отлично слышит на расстоянии.
- Капрал, - позвал голос с противоположного конца площадки. - Вас вызывают.
Кажется, это один из оруженосцев генерала. Если послали его, значит дело серьезное.
Маршеллин едва заметно нахмурилась: "А как же соточку упражнений на пресс?" - подумала она, но уверила посланника, что будет через минуту. Кто бы знал, зачем только им понадобилась нянька на совете.
- Тебе повезло, - Шейла закрутила флягу и встала с пня, на котором провела большую часть сегодняшней ночи. - Чтобы через три секунды духу твоего здесь не было. Узнаю, что ты где-то шлялся, ни один совет тебя больше не спасет, - все тем же ровным тоном пригрозила вампирша. - Три секунды пошло, - палец с острым ногтем на конце указал в сторону казарм и новобранца как ветром сдуло.
В небольшом зале под крепостью собралось порядка двадцати членов Ордена, включая самого де Майрона. Все рассматривали мертвое тело, которое Марш учуяла ещё на лестнице. Едва заметный душок разложения, и много, много крови. Создалось впечатление, что жертву хорошенько покромсали - столь привлекательно пахло. Прежде, чем войти, Шейла загнала обратно непроизвольно показавшиеся клыки и вновь открыла флягу.
Она угадала. Солдата покалечили изрядно. Долго глядеть на него Хейл не стала и отошла в самый дальний угол. Переговариваться о случившемся ей было не с кем, а все предположения окружающих она и так отлично слышала. Члены ордена сводили ещё пару хороводов вокруг тела с видом бурной мозговой деятельности, и стало наконец понятно: никому ничего не понятно. Марша мысленно перебрала весь бестиарий, но с нападением зверя событие никак не вязалось. Классические чудовища не стали бы ограничиваться только одним патрульным, когда там их было сразу два, вкусненьких... "Тьма меня поглоти, - выругалась вампирша, - неужели я так быстро привыкла к куриной крови? Нужно срочно запросить хотя бы свиную".
Когда все успокоились, стали раскладывать карты и ждать ещё кого-то важного.
Шейла попыталась припомнить, кого могло не хватать, но так и не смогла. Она едва ли знала, как кого здесь зовут, потому что никогда не бывала ни с кем из них в бою.
И вот он явился. Конечно, как же можно было забыть про местного авторитета. Этот, ну как его. Явно что-то было на букву "Э". А все потому, что он не является ее прямым начальником. Правда, Маршеллин подумала, что ее наплевательское отношение к соратникам все же зашло слишком далеко. Точно, Эверхарт. Он же тут что-то вроде легенды. Суперчеллвек с какой-то изюминкой, которую никто не может разгадать. Но Шейле и не нужно гадать. Ей нужно пить больше птичьей крови, чтобы заглушить проснувшийся голод.
Приступили к обсуждению. Шли там-то, убили там-то, подозреваемый может скрываться вот здесь вот. Вроде, все понятно. Эверхарт взял задание. Отлично, можно расходиться, а вампирше стоит идти поохотиться, пока все спят.
В смысле капрала Хейл?
Марш приподняла одну бровь и выступила вперёд из темноты.
- Как прикажете, - произнесла вампирша и на секунду задержала взгляд бледно зелёных глаз на брюнете, пытаясь понять, почему он знает ее имя, а она его еле вспомнила. Стало совестно.
В этом внезапном поручении были и свои плюсы: в дороге можно поймать кого-нибудь покрупнее курицы. А сидеть в крепости, на самом деле, капрал уже очень устала. Она даже не заглядывала домой все это время. Просто потому, что там, как всегда, никого нет. Дядя умотал в очередное путешествие, оставив квартиру держаться на честном слове. Кто бы знал, чьем.
Дождавшись разрешения уйти и получив информацию об отбытии, Шейла пошла руководить приготовлениями лошадей. Потому как в последнюю ее поездку к животным отнеслись без должного внимания. Вещей ей не нужно было собирать, ибо у вампирши кроме оружия ничего с собой не было, а потому в полной боевой готовности она была ещё за час до рассвета. Скучно. Иногда ей так хотелось иметь потребность в сне, чтобы не стоять столбом, когда у нормальных людей есть возможность вздремнуть, но что поделать.
Первый и самый главный вопрос решён, а потому осталось перейти ко второму. Разумеется, маг не забыл о том, по чьей вине Орден лишился одного из своих воинов. Кайден, повернув голову к Соулу, смерил его презрительным взглядом. Капитан не любил лишний раз молоть языком, отчитывать всяких идиотов и после каждой оплошности прилежно вдалбливать им в головы хоть малейшее понимание того, сколь огромную ответственность берёт на себя командир отряда. Любого, чёрт возьми, отряда. Были, безусловно, среди вышестоящих мягкосердечные личности, готовые повторять одно и то же по сто раз на дню. Они никоим образом не могли позволить себе даже лёгонького такого рукоприкладства. Терпеливо объясняли всё на словах. У таких руководителей тренировки больше напоминали танцы с размахиванием учебным оружием: видите ли, покалечить несчастных они не хотят.
Эверхарт же, когда подворачивалась возможность, истязал подопечных молча и нещадно. Несколько раз скорчатся от боли - научатся уворачиваться и парировать удары. Брюнет прекрасно знал, как рядовые отзываются о нём за его спиной, но в его присутствии выражаться ещё никто не отважился. Большая часть этих нежных тел, неспособная терпеть физической боли, испустила бы дух в первом же бою. Кайден не прибегал к методам, которыми когда-то пользовался его наставник, поскольку считал их чересчур жестокими для своих подопечных, посему они даже не знают, как им повезло. Тем не менее, руководство предпочитало отправлять капитана куда подальше, давая возможность новобранцам перевести дух.
Чернокнижник велел Соулу следовать за собой. Тот, догадываясь, какая участь его ожидает, слегка вздрогнул, но вынужден был послушно отправиться за командиром. Наказания за совершённую юношей оплошность никто не отменял, но Кайдену было некогда заниматься всем этим лично. Поскольку некоторое время он будет отсутствовать в крепости, стоило позаботиться о том, чтобы было кому назначать наказания для этого и других солдат, нагружать их тренировками на хорошем уровне. Да, Эверхарт уезжает, но это не означает, что подчинённые лодыри проведут всё это время, как на курорте. Брюнет передал провинившегося одному из коллег, который тоже являлся сторонником достаточно жёсткого обучения. Что ж, по крайней мере, нет нужды опасаться, что кто-нибудь расслабится, пока будет вестись расследование.
Отправляться решено было на рассвете. Кайден подумал, что было бы неплохо вздремнуть перед поездкой, посему быстро завершил свои недолгие сборы, чтобы утром не тратить на них время.
Брюнет проснулся минут за двадцать до рассвета, но не сказать, что он чувствовал себя полностью отдохнувшим. Минуты две чернокнижник потратил на облачение в свою ассасинскую форму и распихивание по ножнам клинков со стилетами. Впрочем, на завтрак тоже не потребовалось много времени, и вскоре брюнет направлялся к дожидавшейся его Шейле, приготовившей лошадей для грядущей поездки. Он шествовал как раз мимо бодрствующих рядовых, которые отрабатывали боевые приёмы на площадке. Один из солдат едва стоял на ногах, словно всю ночь наматывал круги вокруг крепости. Однозначно провинился.
— Здравствуй, — коротко кивнув девушке в знак приветствия, Кайден быстро закрепил на седле своего вороного коня мешок с некоторыми вещами, приготовленными заранее.
Первые лучи солнца уже показывались из-за тёмной кромки леса, а утренняя прохлада прекрасно взбодрила капитана, окончательно отогнав раздражающее ощущение недосыпа.
— Неизвестно, с чем мы имеем дело, поэтому в пути будь осторожна, — запрыгивая в седло, всё же произнёс черноволосый. Он прекрасно знал, что Шейла не утратит бдительности, но установить хоть какой-то контакт было необходимо для дальнейшей работы. Ну и, в конце концов, не ехать же всю дорогу молча. — Деревня находится примерно в трёх часах езды от Нордтерна. Ранее мне уже приходилось там бывать, — продолжил Кайден, когда крепость осталась позади. — Но для начала осмотрим место, где был убит Ричард.
Эверхарту нередко приходилось переступать через собственный характер ради службы, поэтому и сегодня он предпочёл перебороть свою необщительность. Он всегда забивал голову текстами из магических книг и работой в Ордене, чтобы хоть как-то себя "развлекать". Было, что изучать и к чему стремиться.
Впрочем, несмотря на закрытость от общества, Кайдену были интересны отдельные личности, по его мнению хоть чем-то выделяющиеся на общем фоне. Таковой ему казалась и Шейла. К тому же, как и любой человек, в беседах он всё равно периодически нуждался. О капрале Хейл некромант был наслышан, но доселе никогда с нею не контактировал. Информацию чернокнижник запоминал хорошо, а при необходимости или наличии особого интереса он даже добывал дополнительную. Из-за этого он знал о некоторых служащих куда больше, чем они полагают или желают. Фактами о них он в основном оперировал в личных целях и ничего не разглашал. Когда-то его учили этому, и будучи ещё совсем юношей, Эверхарт часто проводил время за наведением справок о своих целях. Может быть, с тех пор это всего лишь вошло в привычку. Однако, о новой напарнице он не знал ровным счётом ничего. Загадка загадкой.
— Официально ты под командованием капитана Блэкторна, если я не ошибаюсь? — глядя на дорогу, задал вопрос брюнет. В утренней тишине, периодически нарушаемой лишь пением птиц, его голос звучал ровно и негромко. — Он что, держит тебя за тепличный цветок, заставив пустить корни в Нордтерне?
Заря только занималась, когда у ворот показалась фигура Эверхарта. Шейла жалела, что так быстро решила вопрос с транспортом, потому что за час морально подустала. Было скучно. Начищать меч было ни к чему: каждую ночь капрал доводила соседей лязгом оружия, и теперь он был в великолепном состоянии. Она уже успела познакомиться со своей серой в яблоках кобылой и скормить животным пару яблок, сделала несколько подходов пресса, отжиманий на двух руках, на одной, с хлопком, с двумя хлопками. Но в конце концов и это ей надоело. Когда явился напарник, вампирша стояла в "планке"..
- Здравствуй, - подойдя ближе, сказал брюнет. Хейл сдула с лица прядь волос, которая мешала ей уже долгое время, и произнесла:
- Доброе утро.
Марш простояла ещё пару минут, в то время как капитан привязывал сумку к седлу, а потом наконец встала и отряхнула руки от налипшей грязи.
- Неизвестно, с чем мы имеем дело, поэтому в пути будь осторожна.
Маршеллин на секунду задержала ничего не выражающий взгляд на мужчине, подумав мельком, что это предупреждение для новобранца, а никак не для нее.
- Ладно, - только и ответила она, ловко запрыгнув в седло, тут же забыв об этом.
К слову, она все же узнала, подслушав, как зовут ее спутника. Так вот Кайден по пути решил поговорить. Зачем? Шейла прекрасно могла бы ехать молча. Поэтому, наверное, ее отряд ранее называли самым тихим и молчаливым из всех. Если бы это было плохо, ребят капрала Хейл не разбирали бы направо и налево...
Марша иногда забывала, что люди, в большинстве своем, часто нуждаются в разговорах, и ей приходилось периодически напоминать себе о правилах приличия и заставлять говорить хоть что-то.
Эверхарт сообщил некоторые детали маршрута, о которых, так вышло, Шейла уже знала.
- Хорошо, - ответила она и продолжила глядеть на дорогу. Кроме человеческой крови истинное наслаждение Виконт получала только от немого созерцания красоты природы в движении и статике, ибо только в ней девушка видела какую-то значимость среди всех вещей этого мира.
- Официально ты под командованием капитана Блэкторна, если я не ошибаюсь? - снова подал голос Кайден.
- Верно.
- Он что, держит тебя за тепличный цветок, заставив пустить корни в Нордтерне?
- Не могу знать, за кого меня принимает капитан Блэкторн. Целью своих действий он со мной также не делился, - сообщила Шейла.
Может, и тепличный цветок. Толки о засидевшемся капрале ходили разные. Однако оспаривать приказ оставаться в крепости Хейл не считала целесообразным. Она была не из тех, кто поднимает бунт на пустом месте. Руководство так решило, значит так надо. А она лишь будет выполнять то, что ей поручили, без всяких вопросов. А вот вопрос, зачем капитан Эверхарт интересуется жизнью служащих, не стоящих под его началом, заинтересовал Марш. Неужели ему не все равно? А если и так, то почему? А вдруг это обычное дело среди людей, а она со своими мыслями о крови совсем об этом позабыла? Вот и есть, над чем поразмыслить.
Когда становишься вампиром, думаешь, что не потеряешь человеческой сущности, что твое тело пусть и живёт теперь по иным законам, душа останется прежней. Обманчивое представление. Оказывается, что в понятие "человек" входят даже обычные привычки. И со временем, приобретая новые, вампир все больше забывает о том, как это наслаждаться вкусом еды, сном, чувствовать боль, не различать так много животных запахов, не бороться с непроизвольным желанием клыков выйти на прогулку. И как бы ни хотелось, ты все равно, хотя бы в глубине души, воспринимаешь людей, как еду. Даже если многих из них ты уважаешь. Даже если ты не хочешь никого есть. Зная, что ты можешь это сделать за пару движений, что это делают многие другие, такие же как ты, ты не можешь видеть мир прежним. Теперь ты хищник. И жизнь у тебя другая.
Шейла начала высматривать по кустам какую-нибудь дичь. Воспоминание о дивно пахнущем трупе не давало ей покоя. Чего удивляться. Сидя в Нордтерне, кролика не поймаешь.
Добавить здесь определённо было нечего, поэтому чернокнижник, приподняв брови, вновь вернулся к созерцанию простиравшейся перед ним дороги. Безусловно, обсуждать капитана Блэкторна с его подчинённой в дальнейшем Кай не собирался: ведь лучше сделать всё наоборот. Признаться, мотивы Самаэля мало интересовали брюнета, но развлекаться на досуге хоть как-нибудь, да и надо. Разбавления обстановки ради. Хотя бы. Безразличие чернокнижника ко всему, разумеется, тоже имеет пределы, ведь он не какое-нибудь растение, коему совершенно всё равно, что происходит вокруг и кто его непосредственно окружает. Тем не менее, на данный момент Эверхарт, решив, что он «прекрасно» наладил контакт со спутницей, пришёл к выводу, что он вполне доволен своими социальными успехами и потому благополучно погрузился в собственные раздумья, касающиеся уже непосредственно взятой миссии.
С бестиарием маг был знаком уже давно и достаточно хорошо, что доселе всегда знатно помогало в работе. И всё бы ничего, только ни одно упомянутое в книгах существо не потрошит жертву так, как некто распотрошил Ричарда. Но отчего-то капитан был убеждён: на месте смерти товарища непременно обнаружится хоть какой-то след неизвестного убийцы. А ежели окажется совсем нелегко со всем этим разбираться, то к книгам всегда можно вернуться. Благо, в крепости есть отведённое для разных фолиантов место, пусть и не столь обширное, каким могло бы быть.
Солнце окончательно показалось из-за деревьев как раз к моменту прибытия служителей Ордена в нужную точку. Здесь царила такая тишина, что при малейшем дуновении ветра легко можно было расслышать шелест листьев. Просто идиллия в чистом виде. А ведь ранее эта местность считалась одной из самых безопасных. Спешившись, Эверхарт привязал коня к ветви ближайшего низкорослого дерева и внимательно осмотрелся. "Нашли не так далеко от дороги... Справа," - вспомнив рассказ Соула, чернокнижник сошёл с пути в нужную сторону, дабы отыскать ту злополучную поляну. Но, пройдя буквально несколько шагов, он вдруг остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Однако, это было обращение к внутреннему чутью, а не к слуху. Насторожившись, черноволосый продолжил свой путь.
Сначала Кайден решил, что ему почудилось едва ощутимое магическое присутствие, но по мере приближения к месту происшествия он ощущал магический след всё сильнее. Будь это светлая сила, он бы чуял её очень слабо, и вывод был один - здесь не обошлось без чёрного мага. Эверхарт нахмурился, понимая, что дело обстоит куда более отвратительно, чем ему изначально казалось. Что ж, след колдовства - плюс к тому, о чём стоило бы помнить в первую очередь, находясь в лесной деревне. Но проблема заключалась в другом: как, сохранив собственную тайну, сообщить Шейле о присутствии здесь тёмной магии?
Над поляной стоял запах гнили. Капитан, внимательно рассматривая всё ещё хорошо заметную лужу крови, пытался выискать взором помимо отвратного вида клочьев серой шерсти, застрявших среди травы, ещё хоть какую-то зацепку, которая могла бы послужить доказательством чернокнижия. Возможно, при обороне Ричард сумел ранить тварь... Эверхарт, оказавшись на окраине поляны, замер, заметив меж кустами приличный кусок мяса, покрытый того же цвета шерстью. Этот кусок, видимо, и смердел на весь клочок земли. Достаточно хорошо разложившийся, червивый. Вот только не мог он сгнить до такого состояния за несколько часов. Кайден не раз видел подобное, когда поднимал уже гниющее существо из могилы. Оно пребывает в таком состоянии, что куски плоти просто напросто отваливаются от костей.
— Шейла, — негромко позвал он девушку, прослеживая взглядом кровавую дорожку, ведущую от гниющей части тела в чащу леса. Кажется, в этот раз судьба благоволит тёмному магу, и у него есть то, что позволит сделать необходимый вывод и приблизить разгадку. Последнее, что он стал бы делать – это прямо заявлять о том, что практикует чёрную магию и вдруг внезапно почуял знакомую энергию. — Мы имеем дело с некромантией. Едем в деревню.
Да, ни одно известное существо не растерзало бы так свою жертву и не изувечило броню, которая способна защитить от ударов меча. Ни одно известное живое существо, разумеется.
Шейла превозносила природу и восхищалась ею, но ненавидела солнце. От него у вампирши воспалялись глаза. Последние полчаса дороги огненное светило восходило на небосвод и по пути пыталось выжечь по паре дырок в глазницах капрала. Марш очень хотелось шипеть. А еще наброситься на кого-нибудь, потому как раздражение заставляло голод только усилиться.
Пока Кайден привязывал коня, Хейл, спрыгнув со своей пятнистой кобылы, вытащила из седельной сумки флягу и сделала несколько глотков.
Слишком тихо. Маршеллин с детства умела шевелить ушами - забавный навык, дурацкая привычка. Повинуясь ей, девушка повела ухом, как какое-то животное, чтобы прислушаться, закрепляя удила на ветке.
Ни звука. Даже дикие звери обходят это место стороной.
Эверхарт двинулся вперёд, проверяя обстановку и делая какие-то понятные только ему выводы. Он был насторожен и даже, наверное, обеспокоен, чему были причины. Шейла последовала за ним. С той стороны, куда они направлялись, тошнотворно тянуло разложением. Куда сильнее, чем пахло тело, привезенное в крепость. Марша даже растеряла свой зверский аппетит, так что куриная кровь просилась наружу.
Убитого забрали достаточно давно. И хоть вся гниль имеет почти одинаковый аромат, что-то подсказывало капралу, что это совсем другой мертвец. Более старый, что ли.
В голове Шейлы возникали неясные мысли. Она будто подобралась к чему-то, но пока не смогла бы точно сказать, к чему именно.
Источником вони оказался кусок гнилого мяса с шерстью. Заметив его, служители ордена синхронно замерли. Маршеллин не нужно было вглядываться в него, чтобы сообразить, какую опасность в себе таит его бывший владелец: клыки словно заклинило, и они не хотели убираться назад. Такое случалось с ней только во время черезвычайной, неопознанной опасности, коей могла быть только магия. Девушка прикрыла глаза и, поборов отвращение, хорошо втянула в себя воздух, чтобы запомнить этот дивный аромат в мельчайших деталях.
Кайден обратился к напарнице по имени, а затем заключил:
- Мы имеем дело...
"С некромантией", - мысленно завершила про себя Хейл. Окончание фразы капитана оказалось идентичным.
- Едем в деревню.
Шейла подумала, что было бы неплохо пойти по следу, выяснить маршрут этой твари и, что более важно, жива ли она еще.
Сомневаться в компетентности Эверхарта она не собиралась, но уделить этому пару минут стоило.
- Позвольте мне проверить кое-что прежде, - прищурившись, сказала вампирша. - Я быстро, - заверила она и двинулась туда, куда вел запах. Более слабый шел из глубины леса. К нему примешивался ещё один, который было трудно опознать: вонь ожившего мертвеца перебивала его и жутко отвлекала. Свежие следы сильно петляли: чудовище явно металось, не зная, куда ему податься. А потом запах оборвался на ровном месте. Капрал оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда могло деться это создание, но не обнаружила вообще ничего, словно порождение тьмы просто растаяло в воздухе. Но прежде чем исчезнуть, мертвец все же двигался в сторону деревни, что подтверждало предположения брюнета о местоположении некроманта.
Теперь Хейл ничего не беспокоило и она быстро вернулась к напарнику.
- Прошу простить за своеволие, но я должна была убедиться, - сказала она. - Тварь перемещалась в сторону деревни ровно до тех пор, пока не растворилась в воздухе, - сообщила Марш. Она знала о темной магии не так много, чтобы как-то судить о способностях преступника по его действиям. Но поднять труп, а потом уничтожить его - явно дело не из лёгких.
Шейла посмотрела на Кайдена, пытаясь вспомнить некую важную вещь. У нее ведь возник какой-то вопрос. Что ее смутило? И тут до Марш дошло.
Она вампир и потому смогла определить, что запах принадлежит другому, более раннему, трупу. А что же почуял этот человек? Как часто и почему он видел подобное, что без труда узнал работу некроманта?
Было рано делать какие-либо выводы и уж тем более настолько смелые, но капрал Хейл подумала, что именно в ответе на этот вопрос может скрываться истинная причина, по которой Эверхарт всегда окутан такой таинственностью. Всего лишь предположение.
— Позвольте мне проверить кое-что прежде. Я быстро.
И тут Кайден понял, что сейчас всё может обернуться не самым удачным образом для него же самого. Он озвучил вывод, полагаясь на своё чутьё. Конечно, в случае возникновения вопросов он мог бы объяснить «предположение» о местонахождении некроманта банальной логикой. Мол, деревня рядом, велика вероятность, что колдун проживает именно там или что-то в этом роде. Но Эверхарт подозревал, что если Шейла захочет докопаться до истины, эта отговорка не сильно его спасёт. Ничего не заподозрили бы только бестолковые рядовые, которые слепо повинуются приказам, но это была совершенно иная ситуация. Чернокнижник должен быть внимательнее. Чем меньше кажется его осведомлённость касаемо чёрной магии, тем лучше.
Пока Хейл разведывала обстановку, брюнет неторопливо отвязывал поводья от ветви дерева, посмотрев в сторону леса лишь тогда, когда фигура капрала снова оказалась в поле зрения.
— Прошу простить за своеволие, но я должна была убедиться. Тварь перемещалась в сторону деревни ровно до тех пор, пока не растворилась в воздухе, — подойдя к капитану, доложила девушка.
Кайден коротко кивнул ей в ответ, изобразив на лице искреннее удовлетворение якобы собственной логикой. Брюнет понятия не имел, впечатлит ли его на несколько мгновений ожившая мимика спутницу, но, тем не менее, попытался хоть как-то сгладить свою недавнюю уверенность. В любом случае, пока не появится весомых доказательств, Шейла не сможет открыто обвинить его в увлечении тёмным колдовством.
"Растворилась в воздухе…" Бесследно уничтожить своё детище очень нелегко и энергозатратно. Этот маг, скорее всего, очень силён, а его знания гораздо обширнее, чем у Эверхарта. И даже нет гарантии, что некромант в принципе действует в одиночку. Новые догадки всё больше угнетали мужчину. Ситуация может сложиться так, что он вынужден будет воспользоваться своими силами, чтобы спасти жизнь капрала и собственную. Но стоит ли тогда самому спасаться, если его тайна окажется раскрыта? Чёрная магия карается смертью, и больше всего на свете Кайден не хотел быть прилюдно объявлен нарушителем закона и умереть, как предатель. Ведь на деле он всегда и всецело был предан королю Эстара и генералу Ордена. Шейла верна указу и королевству не меньше, а потому не станет держать в секрете имя чёрного мага, всё же преступившего закон ради своих знаний. Так пусть лучше это задание окажется для брюнета последним.
Путь до деревни занял около десяти минут. Это было совершенно обычное, ничем не примечательное поселение, окружённое лесом и находящееся в небольшой низине. Вряд ли его жители догадываются о соседстве с могущественным некромантом, поскольку вели свою обычную деятельность, и ничто их жизнь, кажется, совсем не омрачало. Правда, прибытие двух представителей Ордена могло бы насторожить их, поэтому Эверхарт остановил коня до того, как они выехали на открытую местность.
— Сними плащ с символикой Ордена, — обернувшись к капралу, велел Кайден. Сам он редко надевал какие-либо отличительные знаки организации, и сегодня не изменил своей привычке. — Для местных мы будем обычными странниками. Колдун не должен знать, что служивые вышли на его след, иначе он точно заляжет на дно.
Брюнет помнил, что в деревне есть небольшой трактир, где можно было задержаться на какое-то время. Но надолго затягивать своё пребывание там тоже не стоит. Якобы желание отдохнуть от странствий может стать хорошим предлогом побыть здесь пару-тройку дней, но не больше. И за это время необходимо успеть выудить максимум информации. Таверна располагалась ближе к центру деревни, и в скором времени капитан и капрал оказались у её дверей. Один из работников заведения, радушно поприветствовав воинов, помог привязать лошадей и предложил накормить их, чтобы животные отдохнули как следует после долгой дороги. Получив за свои старания звонкую монету, он принялся за хлопоты, в то время как Шейла и Кайден уже заходили в трактир.
Внутри было не так много людей, в отличие от городских забегаловок, но местное спокойствие было чернокнижнику по душе.
На отчёт девушки капитан отреагировал довольно странно. Ещё минуту назад он был столь уверен в своих словах, что подтверждения ему и не требовались, а теперь, казалось, был несколько обрадован тому, что прав. Что-то не сходилось, но Хейл знала так мало, так мало.
Деревня оказалась совсем недалеко. Но на месте преступника Шейла бы не стала в ней скрываться: слишком предсказуемо, потому что близко, да и небольшая она. Здесь все друг друга знают. Проблемой окажется только, если знают, но покрывают. Тогда выйдет, что служители Ордена случайно напоролись на осиное гнездо. И эти двое сейчас пытались его потревожить.
Поэтому приказ Эверхарта снять плащ с символикой вампирша выполнила сию же секунду, свернув предмет одежды и поместив его в седельную сумку. Одно нечаянное упоминание о прибытии служителей Ордена могло заставить мага-одиночку скрыться, а если их много - разозлить, и шансы выжить в такой схватке сводятся к нулю. Вспомнить только, на что способен этот человек...
А на что способен человек, покачивающийся в седле рядом с капралом? Марш, хоть и не остановилась ни на чём конкретном относительно него, но все же невольно следила за спутником. Каждое движение Кайдена теперь на всякий случай запечатлялось вампиршей, и бледные глаза то и дело обращались на брюнета. Она была словно на изготове, в любую секунду способная наброситься, но понятия не имела, чего именно нужно было ожидать от капитана и зачем вообще на него бросаться. В какой-то момент капралу даже стало стыдно за свои абсолютно ничем не подкрепленные подозрения, и она решила отложить их до более подходящего момента.
Тем более, что в трактире, в котором они собирались остановиться, было куда больше людей, что нуждались в ее детальном анализе.
Шейла слезла с лошади, передав ее в руки работника заведения. Она ооглянула слегка покосившейся здание и потянулась к фляге. По плеску крови внутри капрал с неудовольствием поняла, что ее дорожный запас скоро подойдёт к концу. Пополнить его будет нечем. Не может же она в самом деле подойти к трактирщику и попросить у него сырого мяса. Никто здесь не должен знать, что клыки бледнокожей воительницы длиннее обычного. Придется поголодать пару дней, давясь для вида тем, что подают здесь. Марш нахмурилась и едва заметно вздохнула, переступив порог трактира.
В здании было тихо. Не удивительно: деревня маленькая, день рабочий, до наступления вечера ещё пара часов. Люди были очень неприветливые. От недостатка солнца и от тяжёлой жизни, стоит полагать, у них были серые недовольные лица. Чего ждать от тех, кто пьет днём. Местные изучали чужаков, с подозрением осматривая их затуманенными взорами. Шейла в ответ пробегалась глазами по ним. Пара дедков в углу - две старые перечницы, которые с трудом передвигают ноги, но зато заливают в горло Эля за троих. Слишком прилизанная трактирная девка - явно не работала сегодня ночью - выжидающе смотрит на незнакомцев. Под столом кто-то лежит без сознания. Местный мальчик на побегушках драит пол. Трактирщик натирает кружки. Ничего.
Комнаты пока не были готовы к приему гостей, а потому работник заведения предложил гостям присесть за свободный столик.
Хейл скользнула к тому, что стоял в отдалении, и первая опустилась на стул. Вампирша огляделась, убедившись, что никто не подслушивает.
- Куда мы едем и зачем? - как можно тише спросила она у капитана. - Если кто-то спросит, ответ должен быть один, - девушка затихла, увидев, что трактирщик идёт узнать, не желают ли они чего-нибудь. Шейла заказала воды и вновь обратила глаза на брюнета только тогда, когда фигура исчезла в дверном проеме.
Кайден неторопливо прошествовал мимо горстки пьяниц, намереваясь завести недолгий разговор с трактирщиком. Местные с подозрением уставились на прибывших, но и сейчас капитан даже не взглянул в их сторону. Он чувствовал присутствие здесь тёмной энергии. Некромант был в таверне не так давно, потому как магический след ощущался достаточно отчётливо.
Комнаты придётся подождать. Эверхарт, сжав левую руку правой, хрустнул костяшками пальцев, сим безобидным жестом пытаясь скрыть, что слегка раздражён. Не факт, что сейчас с материальными уликами повезёт так, как на поляне, и велика вероятность, что придётся вернуться в крепость, а после заняться этим вопросом уже в одиночку. Ведь если кроме чутья мага больше ничто не поможет, иного выхода не останется. Вот только капитану будет чертовски жаль практически впустую потраченного времени.
На предложение хозяина таверны подождать в зале чернокнижник коротко кивнул. Шейла к тому моменту уже заприметила дальний столик, проскользнув в его сторону. Кайден, сохраняя непроницаемый вид, чтобы ненароком не выдать свою озабоченность возможными проблемами, занял место напротив девушки.
— Куда мы едем и зачем? Если кто-то спросит, ответ должен быть один, — тихо задала вопрос капрал, но быстро умолкла: к ним снова подошёл трактирщик с предложением чего-нибудь отведать.
Брюнет не был голоден, поэтому отложил трапезу на неопределённый срок. Продумывать легенду долго не требовалось – деревня располагалась на пути к одному из городов Эстара. Подперев кулаком голову, он исподлобья проводил отошедшего мужчину взглядом.
— Держим путь в Форестерн, — так же тихо ответил Эверхарт, переводя взор на Шейлу. — Проведать родственников, — откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и замолчал, поскольку девушке принесли её заказ.
Чернокнижник понимал, что Хейл нужно дать возможность поохотиться. Неизвестно, со сколькими врагами им придётся встретиться, поэтому голодать напарница уж точно не должна. Держаться на человеческой еде – плохая идея, учитывая, что силы таким образом не восстановить. Пожалуй, этот вопрос следует обсудить, но чуть позже, вдали от посторонних глаз. Несмотря ни на что он должен заботиться о своих подчинённых.
Ощущение присутствия тёмного колдовства не давало сосредоточиться на чём-то другом. Каю мерещились какие-то шепчущие голоса, никак не позволяющие собраться с мыслями и сообразить, с чего именно следует начать. Если бы некромант не знал, что всему этому виной чёрная магия, то счёл бы себя сумасшедшим. "Но если колдун догадался?" — Кайден прищурился, опираясь локтями о стол и бегая взглядом по дальним посетителям таверны, словно подозревая каждого из них. Со стороны брюнет мог показаться всего лишь любопытным странником, чей взор ищет объект, за который можно зацепиться, томясь в ожидании. Но мысленно капитан строил самый отвратительный вариант развития событий. "Если он всё же почувствовал моё присутствие до того, как мы ступили на территорию поселения, то, возможно, даже подготовился к нашему визиту, поняв, что в могуществе я ему уступаю…" Эверхарт не замечал, что невольно начинает хмуриться. Вся беда в том, что ни он, ни Шейла до конца не знали, с чем имеют дело. "Нужно действовать по худшему сценарию. Он сделает всё, чтобы мы ничего не нашли. А меня будет сводить с ума любыми способами. Стоит принимать эти голоса за его первую попытку воздействовать на меня, а не за шепоток блуждающих душ." Чернокнижник, отлично зная, на что способны маги хаоса, готовился к тому, что сопротивляться ему придётся изо всех сил.
Лишь по пути к комнатам, оставшись наедине с Хейл, он снова тихо заговорил:
— Отсюда можно выскользнуть незаметно. Особенно, если окна выходят в сторону леса, — брюнет взглянул на Шейлу, останавливаясь напротив двери. Он планировал оставить в комнате свой походный мешок, чтобы не пришлось таскать его с собой в ближайшее время. — Сходи на охоту. А я пока переговорю с трактирщиком. Может быть, это поможет определить, откуда лучше начинать расследование.
Разыгрывать роль беспечного странника Эверхарту придётся не в первый раз.
"Форестерн, значит. Хорошо", - подумала Шейла и отхлебнула воды. Да, после того убийственного запаха это было то, что нужно. Правда, чем больше вампирша приходила в норму, тем больше ей хотелось есть. А что если попробовать пить томатный сок? Чутье им не обманешь, но зрение - вполне. И тогда Хейл станет вегетарианцем во всех смыслах.
Впрочем, свирепость голодного вампира могла бы пригодиться ей в схватке с тем чудовищем из леса. Воняло оно дико, но к моменту встречи капрала с мертвецом она уже будет готова рвать все, что движется.
Эверхарт выглядел очень странно и очень походил на Марш во время ломки. Что с ним не так? Виконт придирчиво рассматривала капитана, пока он упорно о чем-то думал, но не могла вынести вердикт. Она ведь не лекарь. Ещё чего. С вампирши хватит и крови новобранцев.
В общем, можно было только теряться в догадках, что там такое происходит с Кайденом. Но Хейл не стала, ибо он пока не опасен.
Комнаты наконец подготовили.
Топая наверх, Эверхарт снова заговорил. И в этот раз о том, какие хорошие здесь окна для незаметных прыжков из них. Затем он разрешил капралу поохотиться и огласил свои планы на трактирщика.
Шейла приподняла бровь. Им не стоило разделяться, пока доподлинно не известен масштаб проблемы. Сейчас преимущество явно не на стороне Северных Ветров, потому что это они на территории мага, а не наоборот.
Но что поделать. Если это ошибка, то пусть она будет на совести капитана. Он здесь главный, а Хейл только подчиняется. К тому же, ее отправили есть. Жаловаться не на что. Только прыгать в окно вампирше почему-то не хотелось. Уж лучше ее увидят выходящей через дверь, чем через оконную раму. Это куда проще объяснить.
- Есть, капитан, - только и сказала Марш, после чего исчезла в дверях своей комнаты, чтобы оставить немногочисленные вещички. Плащ Ордена был предусмотрительно спрятан под матрас, чтобы не бросался в глаза в случае появления нежданных гостей. С собой она взяла сумку с флягой да меч - стартовый набор обычного странника - и вышла якобы набрать целебных трав. Не обязательно быть врачевателем, чтобы им притворяться, верно?
- Куда это вы так скоро? - якобы ненавязчиво окликнул вампирша трактирщик. "Тебе-то какое дело?"- хотела бы огрызнуться Шейла, но вместо того она состряпала настолько дружелюбное лицо, насколько могла, и ответила:
- О, я слышала, что в местных лесах много целебных трав, - точнее, готова была чихать из-за их запаха по дороге сюда, - а в пути они могут очень пригодиться, - Хейл легко откинула косу с плеча и выпорхнула из трактира, похолодев сразу же, как только выбралась из него.
Пара минут прогулочным, а затем быстрым шагом, - и она на месте. Вдыхает запахи леса, испорченного темным колдовством.
Совсем свежие следы. Олень. Она почти видит, как он глубоко в чаще дёргает ухом и настороженно принюхивается. Славный. Шейла всегда любила животных больше, чем людей. И инстинкты вампира тому не противоречили: желудок куда лучше всасывал человеческую кровь. Но из-за этих кожаных мешков ей почему-то приходилось лишать жизни именно зверей - наказание богов, не иначе.
"Видит Айвелин, я не хотела", - подумала капрал и, не создавая ни звука, двинулась в самую гущу леса.
Вот и он, мирно пощипывающий подмерзшие остатки травы. Их только двое: хищник и добыча. Так почему вампирше кажется, что пока она наблюдает за своей жертвой, сама под чьим-то зорким глазом становится ею? Хейл оглянулась: никого. А ощущение врага прямо за спиной не пропало. Не время думать: добыча уйдет. Что сможет сделать ослабшая от голода вампирша?
Прыжок. Недюжинной силой она придавила животное к земле и резко вонзила меч прямо в горло славного создания. Заветная жидкость потекла ручьем, стоило лишь Шейле вытащить оружие. Сперва - наполнить флягу, а потом можно и устроить трапезу. Тяжело удержаться, чтобы не попробовать, а потому, пока кровь стекала в сосуд, капрал подставила указательный палец свободной руки и быстро его облизнула. Цивилизованное ли это существо? В такие моменты было сложно ответить утвердительно, ибо взору случайного наблюдателя сейчас могло предстать лишь нечто дикое и необузданное. И куда только делась вся ее безупречная сдержанность...
Вот крышка закручена, и Шейла с упоением вонзает клыки в еще недавно живую плоть. Блаженство.
Вернулась в трактир она уже под вечер: довольная, но не уставшая. Силы так переполняли ее впервые за долгое время: куриная диета плохо сказывалась на вампирше. Маршеллин вошла в наполнившийся людьми трактир и попыталась отыскать глазами Эверхарта.
Отредактировано Sheyla Hale (2018-07-21 20:53:19)
Разместив немногочисленные вещи в комнате, чернокнижник практически сразу уселся на край своей койки. Теперь, в полном одиночестве, среди множества голосов он сумел разобрать всего пару слов: кровь и бог. Это следовало запомнить, ведь происходящее неслучайно. Однако, сейчас нельзя терять над собой контроль, он и так вызвал достаточно подозрений в свой адрес со стороны напарницы. Приостановить влияние со стороны можно, - защитившись. Именно это капитан и вознамерился сделать. Прибегнуть к собственной магии.
Кайдену всё же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы полностью расслабиться перед началом ритуала. С таким воздействием он сталкивался впервые, поэтому сосредоточиться было не так легко. Тем не менее, в конечном итоге ему это удалось. Дыхание мужчины сделалось практически поверхностным, он ощущал, как собственная сила наполняет каждую клеточку его тела. Странные тревоги, навеянные магией, исчезали, а голоса, шёпот которых доселе не прекращался, постепенно стихали. К сожалению, как и любой человек, Эверхарт оставался восприимчив к иллюзиям, невзирая на то, что сам был способен воздействовать на сознание других людей. Это было его слабостью, которая на данном задании может стать серьёзной проблемой. Без концентрации Кай не смог бы избавиться от влияния, но он не сомневался, что достижение такого уровня возможно.
Теперь, когда сознание полностью принадлежало ему, проблем с самообладанием возникать не должно. Вероятно, до тех пор, пока враг не поймёт, что от его воздействия капитан сумел защититься.
Брюнет спустился на первый этаж, чтобы приступить к добыче нужной информации. Дело близилось к вечеру, а потому количество посетителей значительно увеличилось. Трактирщик протирал бокалы, в зале суетились уже две официантки. Заведение перестало быть таким тихим, как прежде. Но всё же что-то было не так: атмосфера по-прежнему оставалась напряжённой.
— У вас здесь совсем не умеют веселиться, — садясь за барную стойку, хмыкнул Эверхарт, обращаясь к хозяину таверны. — Кружку эля, пожалуйста, — вытащив несколько монет, он подал их мужчине.
В ожидании ответа маг снова покосился в сторону местных.
— Какое уж здесь веселье, — пробасил трактирщик, со стуком ставя на стол перед капитаном его заказ. Чернокнижник насторожился, хотя внешне остался по-прежнему беззаботен. — Все, кажется, спят на ходу, сил ни на что не хватает. Многие страшатся забредать в лес, опасаясь уже не вернуться. На самом деле, я не ожидал, что к нам заглянут странники, обычно у нас не бывает гостей. Кстати, твоя спутница как ушла за травами, так до сих пор и не возвратилась.
— И вы даже не предупредили ее, что там опасно? — обеспокоенно воскликнул Кайден, резко поднимаясь со стула. Похоже, столь эмоциональная реакция, изображённая капитаном, подействовала должным образом.
— Не паникуй ты так, парень, — бородатый мужчина тихо рассмеялся, отставляя чистую кружку в сторону. — Истории про лес - глупости, выдумки одного сумасшедшего с окраины деревни. Никто ведь на самом деле не пропал, — он чуть наклонился вперед и шёпотом добавил: — А старику все мерещатся восставшие из могил трупы и голоса мёртвых. Совсем из ума выжил.
Эверхарт, якобы успокоившись, снова сел на место и сделал пару глотков эля, сделав вид, что слова трактирщика удовлетворили его. Но что-то подсказывало чернокнижнику: стоило бы наведаться к местному "психу". Если кто и может знать что-либо важное, так это он.
— Урожай в этом году был плох, скотина повымирала от неизвестной дряни, вот люди и выживают как могут. Богов, прогневали, что ли... Какая уж тут радость-то? Никакой, парень, никакой, — мужчина попричитал себе под нос, а потом поинтересовался: — А вы хоть куда путь держите, что вас аж к нам занесло?
— Едем навестить родственников в Форестерн, — постукивая пальцами по кружке, ответил Эверхарт. — Решили срезать путь, чтобы не тратить лишнее время на дорогу.
Едва успев договорить, брюнет услышал, как скрипнула входная дверь. И, судя по тому, как прояснилось лицо трактирщика, нетрудно было догадатья, кто возвратился.
— Кажется, твоя очаровательная спутница нашла то, за чем уходила.
Кайден обернулся, посмотрев на вошедшую в помещение Шейлу, которая, по всей видимости, искала его взглядом. Вампирша выглядела гораздо бодрее. Когда она подошла ближе, капитан не мог не заметить довольный блеск её светло-зелёных глаз. Значит, охота была более чем удачной.
Сам чернокнижник выглядел совершенно спокойно. В первое время, пока уровня защиты достаточно, у неё вряд ли найдётся повод для новых подозрений.
Наконец брюнет попал в поле зрения Шейлы. Он сидел за барной стойкой и, действуя согласно своему плану, обрабатывал трактирщика, который как-то странно воспринял возвращение липовой травницы. До вампирши донеслось даже что-то вроде слова "очаровательная", сказанного в ее адрес. Удивительно. Пожалуй, нужно снова принять непринуждённый вид и действительно стать "очаровательной", какой она пыталась быть, уходя.
У Маршеллин была отвязная гувернантка, которую чаще всего звали Катарина (имя могло меняться в зависимости от ее настроения). Помимо уроков этикета эта женщина обязана была обучить дочь Виконтов хитростям общения с противоположным полом, которые должна иметь в своем арсенале настоящая леди. У тех девочек, с которыми заставляли дружить Шейлу, подобных уроков не было, но у них не было и шрамов, заработанных в боях с этим самым противоположным полом. Катарина знала свое дело очень хорошо, ибо отца Шелли ей удалось заарканить быстро. Благодаря этому обе могли прогуливать занятия без всяких препятствий, что случалось довольно часто. Они встречались буквально раз в неделю, чтобы Марша могла выдать отцу что-нибудь на «аристократическом», если вдруг он спросит. Так вот кое-что капрал помнила до сих пор. Вроде лёгкой улыбки, на освоение которой ушло около полугода. Выходило по-прежнему жутко, но все можно исправить, если кокетливо убирать пряди волос и правильно наклонять голову. С женихами Марш это никак не помогло (наверное, не стоило лупить их столь сильно), но здесь, в глуши, где не часто встретишь таких девушек, как она, должно сработать. Вот, один уже расцвел.
- Что-то вы долго, – заметил трактирщик, когда девушка приблизилась.
- Заблудилась немного, - приподняв уголок губ, ответила вампирша.
- Как ваши запасы? – учтиво спросил он.
- Пополнены, - коротко ответила вампирша. Она села на стул рядом с Эверхартом, пронзив трактирщика взглядом холодных глаз, и облокотилась на столешницу рукой. Управитель заведения немного смутился.
Мужчин, наверняка, сразу обдало запахом лесных трав. Шейла выбирала только те, от которых ей самой хотелось чихать, чтобы и люди тоже учуяли аромат. Едкий запах полыни вперемешку с мятой здорово прикрывали охотничий душок вампирши, не оставляя металлических ноток оленьей крови. Поэтому сомнений в намерениях Хейл возникнуть не должно было.
- Теперь мы можем отправиться, куда угодно, – довольно бодро промолвила капрал и перевела многозначительный взгляд на Кайдена, сообщая тем самым, что готова выполнить любое задание со своими запасами. Девушка быстро осмотрела напарника между делом. Кажется, он чувствовал себя лучше, ибо глаза капитана больше не бегали в беспорядке, пытаясь найти нечто недоступное взору. Это отрадно.
- О чем беседуете? - поинтересовалась Шейла, заведя за ухо прядь волос, и вновь уставилась на хозяина заведения. - Похоже, я многое пропустила.
Хотя по трактиру так и не скажешь: все так же уныло, как и было пару часов назад, только глаз побольше, однако они все туманны и безжизненны.
- Нет, - человек за стойкой махнул рукой, - Мы просто байки травим.
- А мне расскажете? - спросила Марш.
Трактирщик выдал одну из этих вежливых, но красноречивых улыбок. Видимо, он не очень хотел повторять сказанное ранее. Да и как-то занервничал мужчина от близкого нахождения вампирши рядом. Странно. Она ведь даже не показывала зубки.
- Лучше, чем местный сумасшедший, я не расскажу, - он неловко хохотнул, - но его часто можно найти на площади, где торгуют всяким. Оттуда он ведёт свою проповедь, - мужчина закончил с протиранием бокалов. - А мне пора работать, - он с трудом отвёл взгляд от притягивающего взора Шейлы и слегка тряхнул головой. Потом он отвлекся на одну из официанток, сновавших среди столиков, и больше уже не обращался к странникам.
Да, живя здесь, трудно не сойти с ума. Девушка была уверена: каждый, кто находился в трактире, хотел сбежать отсюда, но не мог по тем или иным причинам. Поэтому они лишь уныло заливали свое житие элем по вечерам. Никто не играл на лютне, не пускался в пляс, не приставал к молоденьким официанткам, не обжимался с девками. После веселых выходных в компании сослуживцев Хейл была удивлена такой тишине и удивлена приятно. Вся эта гнетущая атмосфера нравилась капралу. Она даже подумала, что очередную сотню лет могла бы провести здесь. Если, конечно, до следующего месяца доживёт.
Шейла дождалась, пока Кайден опустошит стакан эля. А затем спросила уже с прежней, ничего не выражающей физиономией, оставив только дружелюбный голос:
- Думаешь, полоумный может рассказать нам что-нибудь интересное? Ты бы смог записать его бредни для своей книги.
Ей было почти физически тяжело обращаться на "ты" к тому, кто выше по званию, но другого выбора не было: их могли услышать. А вот книга показалась Марш отличным резоном для повышенного любопытства к жизни этой деревушки. Говорит Эверхарт складно, вполне сойдет за писателя. Задавай вопросы, сколько душе угодно.
Стоило Шейле приблизиться и обмолвиться парой фраз с трактирщиком, как тот заметно стушевался, о чём свидетельствовала неловкая улыбка, появившаяся на его лице. Ещё бы, в этой деревне таких дам точно не отыщешь. По всей видимости, в головушке бородача зародилось множество комплиментов, и брюнет нисколько не сомневался, что из уст работяги все они звучали бы крайне нелепо. Но вряд ли он молчал по той причине, что опасался сказать какую-нибудь глупость. Скорее всего, мужчина просто не знал наверняка, кем приходится эта девушка брюнету. Почём знать: может, сестра, а может – возлюбленная. Но, стоит отметить, этого он так и не уточнил. Благо, лезть в чужие дела трактирщик не горазд, иначе вопросов было бы куда больше.
Исподлобья наблюдая за поведением хозяина трактира, Кайден неторопливо распивал эль. Впрочем, на его месте чернокнижник, вероятно, и сам бы повёлся, поверив в искренность эмоций вампирши. В этом чахлом поселении и впрямь не на что смотреть. Аромат лесных трав был достаточно силён, чтобы заглушить запах крови, посему ни у кого и сомнений не возникнет, что Хейл – просто обыкновенная травница. Идеально подобранный букетик, стоит отдать должное.
— Теперь мы можем отправиться, куда угодно, — Эверхарт повернул голову, взглянув на капрала. Её голос звучал непривычно бодро. Впрочем, это ничуть его не удивило - актриса из девушки получилась бы хорошая.
Чернокнижник коротко кивнул ей, улыбнувшись одним уголком губ. Он старался выглядеть не менее воодушевлённо, чтобы впечатление о его открытости и беззаботности никуда не улетучилось. Шейла снова перевела взгляд на трактирщика и задала вопрос, демонстративно убирая за ухо прядь светлых волос. По ответу мужчины и его торопливым движениям было понятно, что тем снова овладело недавнее волнение. Со стороны это выглядело очень забавно, поэтому брюнет поспешил спрятать свою усмешку, поднеся кружку к губам. Но падкий на женские чары хозяин таверны всё же воздержался от повторения своего недавнего рассказа, посоветовав обратиться за этим непосредственно к выжившему из ума старику. Что ж, либо ему было лень, либо взгляд девушки его настолько смущал, что он поспешил заняться работой.
— Ещё парочка таких взглядов на него, и ты будешь проживать здесь совершенно бесплатно, — устроившись вполоборота и закинув руку на спинку стула, негромко хмыкнул Эверхарт, и в его глазах заплясали весёлые искорки.
Когда Шейла утонула в размышлениях, Кайден, коему уже не было нужды растягивать удовольствие, достаточно быстро осушил свою кружку. В этом тихом заведении не было действующего на нервы шума, что по-прежнему казалось непривычным, хотя уже и обоснованным. Такая обстановка вполне устраивала капитана Северного ордена, ведь ничто не мешало нормально заниматься работой. Если все убеждены, что ничего серьёзного не происходит, то сумасшедший дед – на данный момент единственный, кто может выдать дельную информацию. Кто знает, возможно, служащим удастся выйти ещё на кого-нибудь после беседы ним.
— Думаешь, полоумный может рассказать нам что-нибудь интересное? Ты бы смог записать его бредни для своей книги, — теперь же, когда никто не обращал на них внимания, лицо Хейл снова стало непроницаемым, и лишь голос звучал с тем же чувством, что и раньше.
Идея выставить себя писателем чернокнижнику показалась удачной. Ведь действительно: его заинтересованность подробностями любой истории будет, чем обосновать. Это избавит от любых подозрений со стороны, что окажется только на руку. Уголок губ капитана едва заметно дрогнул, показывая, что замысел вампирши пришёлся ему по душе. По обыкновению на эмоции брюнет всегда был очень скуп, но в этот раз он всё же решил показать, что более чем доволен таким положением дел. В этот момент он снова поймал себя на мысли, что не прогадал с выбором напарника.
— Не сомневаюсь, что нас ожидает весьма любопытная история, — отодвигая пустую кружку, Кайден слегка прищурил глаза. — Постараюсь ничего не упустить. Я действительно заинтересован, — чернокнижник поднялся на ноги, поправляя ножны с парными мечами на поясе, — И не стал бы дожидаться утра, дабы отправиться на поиски сказочника. Дойдём до площади прямо сейчас? Возможно, мы ещё сумеем его застать.
Эверхарт не хотел терять время. Неизвестно, сколько ещё людей может стать жертвами тёмного мага за то время, пока он вместе с Шейлой будет вести расследование.
Эверхарт подыгрывал вампирше, воодушевленно кивая и сдержанно улыбаясь. Кажется, его забавляла сложившаяся ситуация. Ну еще бы. Капрал Хейл, прозванная за глаза Каменнорожей, неприступная, как стены Нордтерна, и столь же неразговорчивая, как они же, бесстыдно заигрывает с трактирщиком. Сюжет для нелепой истории, вышедшей из желтого рта новобранца, не иначе. А видел бы ее сейчас отец - впал бы в бешенство. Девушка из знатного рода...
"Изгнанная. Поэтому делаю, что хочу".
Стоило только жертве зеленоглазой обольстительницы сконфуженно удалиться, ее напарник даже решил пошутить:
— Ещё парочка таких взглядов на него, и ты будешь проживать здесь совершенно бесплатно.
"А как по-вашему я из Веероса добралась до Вальзареса? Пара взглядов, пара клыков у горла", - подумала Марша и только равнодушно пожала плечами.
Ей ведь всего лишь нужно было, чтобы мужчина потерял способность здраво рассуждать, выдал какие-нибудь сведения и поскорее убрался. Дабы больше не пришлось корчить рожи и спокойно, хоть и иносказательно, наметить план действий.
Однако Шейла была искренне рада, что Кайден, на самом деле, не из болтливых. И все, что произошло в этом заведении, не достигнет ушей Северных Ветров.
А вот о выходках темного мага в здешних лесах они должны были узнать, и Хейл подумала, что не будет лишним послать уведомление в Орден прямо сегодня. Никто не знает, что следующим предпримет колдун и выйдет ли у служащих Северных Ветров сообщить обо всем лично де Майрону.
Роль писателя, которую вампирша определила капитану, пришлась ему по нраву. Он даже позволил себе великодушно полуулыбнуться в знак согласия. Вот и славно.
Эверхарт в паре слов выразил свой интерес к подобного рода заметкам, отодвинул опустевшую кружку и встал.
- ... Дойдем до площади прямо сейчас? - предложил он, прищурив глаза. - Возможно, мы еще сумеем его застать.
Маршеллин возражений не имела, однако вздохнула, изобразив недовольство. Затем изрекла, подняв голову на брюнета:
- Похоже, танцев все же не предвидится.
Как будто они были ей нужны.
- Так уж и быть, схожу с тобой. - дс усмешкой согласилась девушка и, порывисто вскочив со стула, первая двинулась в сторону выхода. Ее провожали безучастными взглядами местные жители, гадая, откуда только могли взяться эти молодые, полные сил незнакомцы.
После затхлого воздуха трактира улица радовала вечерней свежестью. Жара спала; дышать становилось все легче. Видеть тоже, ибо солнце оставляло этот мир во власть теням. Шейла с удовольствием втянула воздух. Пахло приближающимся дождем. И этой мерзкой полынью, которая, наверное, оставит свой след в сумке Хейл навечно, заставив капрала по ночам в крепости заниматься стиркой.
Вампирша дождалась, пока Кайден покинет помещение следом за ней, и, не оборачиваясь, зашагал по направлению к самому центру деревни. Площадь, вероятнее всего, находилась именно там. Это же сердце населенного пункта.
Так тихо. Стоит только закрыть глаза, и будет трудно отличить эти улицы от леса. Все это было покинуто. Боги, звуки и даже человеческие души оставили сей маленький островок цивилизации. В некоторых окнах зажигался свет, но голосов не было слышно, не мелькали тени.
Марш все шагала, наблюдая за тем, как из-под ее сапог вздымается дорожная пыль, окрашивая обувь в блеклые, подстатл настроению тона. Но вот показалась и площадь. Последний торговец волок на спине остатки товара. Что-то он засиделся. Заснул, наверное. Это не столица, в которой на тебя и из темноты выпрыгнут с выгодным предложением купить что-нибудь. Здесь вслед за светом уходит и торговля.
Месить пыль осталась только одна фигура. Низкий, осевший от времени старикан еще что-то кричал вслед продавцу и махал руками, а потом успокоился, замер и обратил взор к меркнущим небесам. Шейла осторожно подошла чуть ближе, но не стала ничего говорить, опасаясь, что старик ее испугается. В сумерках девушка выглядела подобно призраку со своей мертвенно-бледной кожей и почти лишенными цвета волосами. Поэтому она ждала, когда тот услышит шаги капитана.
Сделав шаг на улицу, он, казалось, вновь погрузился в совершенно иной мир. Кромка леса всё ещё чернела на фоне неба, хотя на землю уже опускались сумерки. В скором времени и этот контраст окончательно угаснет, а деревню окутает мрак. Невольно чернокнижник сравнивал местное безмолвие с кладбищенской тишиной. Эверхарт часто посещал места захоронений и нередко бывал там в дневное время суток, когда солнечный свет играет на мраморных могильных памятниках, плитах и резных крестах. Иногда он приходил туда даже не ради подзарядки характерной энергией, а просто чтобы поразмыслить - никто не потревожит.
Шейла шла впереди, глядя себе под ноги.
Кайден не стал догонять её. Он отставал всего на пару-тройку шагов. Но здесь, вдали от посторонних, им обоим, очевидно, было всё равно. Пустой взгляд серо-голубых глаз был направлен куда-то вдаль, равнодушно цепляясь за невысокие невзрачные строения. Вероятно, торгаши оседают именно там. Место, разумеется, не отличалось ничем особенным, но выглядело куда менее пусто, нежели остальные уголки этого увядающего поселения. Несмотря на достаточно раннее время, улица уже была совершенно пуста. Лишь возле площади Кайден заметил задержавшегося торговца, а затем взор мага зацепился за невысокую сухую фигуру, что-то кричащую вслед уходящему мужчине. Капрал остановилась, очевидно, решив дождаться Эверхарта. Всё внимание чернокнижника было сосредоточено на старике, который, умолкнув и замерев, воззрился на темнеющее небо. Несколько мгновений он словно пытался что-то рассмотреть среди облаков, а затем, скрючившись, принялся возиться с каким-то увесистым мешком. Как он сюда его дотащил - неизвестно. Но, кажется, днём он пытался что-то продавать.
Мужчине подумалось, что лучше было бы оказаться рядом с местным рассказчиком как будто бы случайно, чем целенаправленно топать в его сторону. Это может отпугнуть. Дед склонился над своими вещами, пытаясь плотно завязать мешок трясущимися тонкими руками. Брюнет поравнялся с Шейлой и, не останавливаясь, коснулся её запястья, призывая идти с ним, как ни в чём не бывало. Особой разницы температур маг не ощутил - его ладони всегда были холодными.
— Небо этим вечером особенно красиво, тебе так не кажется? — Кайден задал Хейл этот вопрос достаточно громко, чтобы заставить старика отвлечься от своего занятия и обратить внимание на "проходящих мимо" молодых людей. Мечтательная улыбка чернокнижника дополнила образ утончённого романтика, и старец собрался было к ним обратиться, но в последний момент передумал. Вероятнее всего, решил, что его истории и в этот раз воспримутся, как бред сумасшедшего. И впрямь, к чему тогда пытаться? Эверхарт, наконец, в открытую посмотрел в его сторону.
Выцветшие, слезящиеся глаза пожилого мужчины были наполнены глубокой тоской. Разочарованный в жизни и людях, не желающих признавать правды, никому не нужный человек, покинутый всеми, кто когда-то был ему дорог. Изгой.
Капитан посерьёзнел, поспешно стараясь скрыть свои истинные эмоции. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, как изменилось его лицо в те первые секунды, когда он встретился взглядом с этим стариком. Кайден давно не испытывал искреннего сопереживания к кому-либо, и сейчас подобное казалось ему совершенно чуждым и неправильным. Но в то же время Эверхарт понимал, что по-прежнему остаётся человечнее, чем должен быть, большую часть жизни учась только лишь убивать.
— Позвольте я помогу,— чернокнижник без труда перекинул увесистый мешок, наполненный старыми вещами, через плечо. Но так и не сумел выдержать благодарного старческого взора, а потому взглянул в сторону Шейлы. Однако, смотрел он отчуждённо и словно сквозь напарницу.
— Мой дом в противоположной части деревни, - прокряхтел дед, махнув рукой в нужную сторону.
— Я немного засмотрелся, — угрюмо ответил Кайден, разворачиваясь. Жаль, что в душе не всегда удаётся оставаться столь же равнодушным, сколь внешне. — Как идёт торговля, отец, если не секрет? — он снова попытался улыбнуться, вспомнив, что не следует забывать о напускном дружелюбии. Наконец, они направились к жилищу сказочника.
— Им ничего не интересно из того, что я когда-то пытался и пытаюсь продать, — обречённо вздохнул старик. — Не покупают, ведь слухи обо мне разные ходят. Нехорошие слухи... Иногда обидные. Но это ничего, — удивительно, как человек, живущий в таких условиях, способен казаться позитивно настроенным, хотя на деле всё было хуже некуда.
— Отчего люди к вам жестоки?
— Я вижу многие вещи. Странные, страшные, от которых кровь стынет в жилах, — зашептал дед, кутаясь в старый потрёпанный плащ. — Предупредить их пытаюсь, что опасно здесь становится, но никто не хочет слушать. Они лишь говорят, что я сумасшедший, выживший из ума человек. Безумный сказочник. Даже детишки - и те стали меня бояться.
По пути старик поведал некоторые из своих историй. Для мага, изучавшего чёрную магию, они не показались бреднями тронувшегося умом сочинителя.
Возле дома старик поблагодарил служителей за доброту, а затем, воодушевившись, предложил:
— Не желаете заглянуть на огонёк, дети мои? У меня так давно не было гостей, вы бы знали...
Кайден, обернувшись, внимательно посмотрел на Шейлу, предоставляя право выбора ей.
![[SPN: the new adventures]](http://spacewind.su/images/banners/spn_88x31_1.jpg "[Сверхъестественное: Новые приключения]"){kind=small}
