Путь из Аргенора в Вальзарес занимал несколько дней. Уже совсем скоро он прибудет домой и, наконец, сумеет нормально отдохнуть.
Кайден отправился в портовый город, чтобы достать одну редкую книгу. Один давний знакомый, который продавал магу старинные фолианты, сообщил о том, что будет пребывать в Аргеноре некоторое время и у него при себе имеется вещь, которая может заинтересовать Эверхарта. Ранее мужчина приезжал торговать прямо в Вальзарес, но в этот раз его путь лежал в другую сторону. Поэтому чернокнижник, решив не упускать возможность поживиться новым редким томом, добрался до пункта назначения. И теперь он возвращался обратно уже с заветным фолиантом. Он не считал, что напрасно совершил своё путешествие: новая книга - это новые знания, которые никогда не окажутся лишними.
Осталось лишь преодолеть Плакучие леса - и Кайден фактически на месте. Вокруг уже сгустилась темнота, и делать привал придётся в лесу. Черноволосый вспомнил различные байки о созданиях, которые населяют эти рощи и невольно усмехнулся. Он находил подобные легенды забавными и считал их не более, чем обычными сказками. Ивовые заросли не препятствовали лунному свету, но местами и не пропускали его. В результате земля казалась пятнистой: светлые пятна частенько пробивались сквозь ветви и разбивали один сплошной ковёр из теней. Эверхарт не сразу придал значение тому, что постепенно количество светлячков увеличивалось. Маленькие огоньки словно вели куда-то, озаряя всё вокруг пусть и не очень сильным желтоватым светом. Подобное явление показалось брюнету любопытным. Пока он бродил в поиске места для ночлега, силы стремительно исчезали, вынуждая поторопиться. Мужчине и самому хотелось поскорее задремать: он чувствовал, что сон настойчиво пытается забрать его в своё странное царство.
Но, когда маг миновал последнее кольцо ив, корни которых сплелись достаточно плотно, перед его глазами предстала необычайно сказочная картина. Кайден даже замер на несколько мгновений. Он и не догадывался, что поблизости существует такое место.
Огромная плакучая ива, раскинувшая свои длинные ветви, склонилась над не особенно обширным водоёмом и росла, казалось, прямиком из воды. Однако, если приглядеться, то можно было различить небольшой земляной островок, который обвивали могучие корни дерева. Вокруг озерца светляки словно замерли, и здесь этих огоньков оказалось гораздо больше. Словно маленькие звёзды разного размера, они озаряли эту небольшую поляну. Лазурная вода будто светилась изнутри, и это было действительно странно. Кайден понятия не имел, как это всё происходит, но, признаться, был заворожен этим "оазисом". В какую-то секунду он подумал, что было бы здорово остаться на ночь именно здесь. Во всяком случае, нет нужды маяться с освещением. Да и само место выглядело уютным.
Кайден неторопливо прошёл к кромке озерца. Дно было видно: круглые, отполированные водой камни. Странным было то, что переход к глубине оказался достаточно резким и как такового берега тоже не присутствовало. Вместо него вились широкие замшелые корни. И теперь неведомая "лужица" напоминала чашу с резной каймой и дном, которое так хорошо отражает свет.
Странно, но почему-то ему захотелось здесь искупаться. Коснувшись рукой прозрачной жидкости, он задумчиво проследил за прошедшей по ней рябью. Сложив вещи в корнях прибрежной ивы, Эверхарт медленно погрузился в воду, словно опасаясь устроить здесь шум от брызг. Летний ночной воздух показался ему холоднее, чем этот лесной источник. Над зеркальной гладью тоже бегали огоньки. Но особенно много их было возле ствола и ветвей большой ивы. Глубина оказалась меньше роста Кайдена, поэтому вода доходила ему до плеч, едва ли достигая уровня ключиц. Зачерпнув немного кристальной жидкости в ладони, брюнет с интересом отметил, что она и впрямь светится. Неужто это связано с магией?
Постепенно чернокнижник отступал назад, ближе к центру озерца. Вторая половинка водоёма была закрыта широким стволом ивы. Правда, он не особо обращал внимание на то, что позади. Поэтому, когда что-то коснулось спины мага, он даже вздрогнул от неожиданности и немедля обернулся, постаравшись сделать это не особенно резко. Мало ли.
Он рассчитывал узреть всё, что угодно, включая какое-нибудь неведомое существо. Но, как выяснилось, принять ванну решил не он один. Кайден встретился изумлённым взглядом с не менее удивлёнными янтарными глазами, в которых мелькали голубоватые блики от поверхности воды. Это была девушка с длинными золотистыми волосами, концы которых мирно покоились на воде. До той поры, пока маг не столкнулся с их обладательницей. Заострённые уши свидетельствовали о принадлежности таинственной посетительницы источника к расе эльфов. И почему-то лицо этой особы показалось Эверхарту смутно знакомым. В памяти всплыло последнее путешествие в одну из деревень, отряд... Ах, так это именно та светловолосая лучница, знающая толк в различных травах. Элуидесс Фомальгаут.
— Славная водичка, не так ли? — вся комичность ситуации располагала к тому, чтобы рассмеяться, однако Кайден, к собственному удивлению, оставался вполне серьёзен. Внешне, разумеется.
И без того бледная кожа девушки теперь казалась едва ли не призрачной: всему виной те же подвижные блики от озёрной глади. Эльфийка была похожа на русалку, которая не желала попадаться на глаза, но всё же оказалась застигнутой врасплох. Создавалось впечатление, что за всё это время она ни разу не шелохнулась. Только длинные золотистые волосы, беспорядочными кольцами рассыпавшиеся по поверхности воды, приходили в движение вместе с лёгкой рябью. Идея взглянуть на ту часть её тела, что едва ли скрывалась под кристальной водой, разумеется, была крайне заманчива, но Эверхарт, решив, что позабавиться таким образом будет не шибко справедливо, приковал взгляд к лицу девушки. Сам он отчего-то вообще ничего не стеснялся и мог бы даже нагло улыбнуться, но, припоминая переменчивый характер Элуидесс, брюнет отлично знал, что в такой ситуации её это вполне может оскорбить.

На мгновение щёки эльфийки вспыхнули; по всей видимости, она вспомнила о том, что находится в довольно весёлом положении. Впрочем, Элуидесс легко откинула прочь овладевшее ею смущение так же быстро, как оно отразилось на её лице. Теперь девушка не скрывала своего презрения, и это было заметно не только по её прищуренным глазам, но и по тому, что ответа на слова Эверхарта в принципе не последовало. Златоволосая, развернувшись, молча направилась к берегу, расплёскивая воду. Брюнет даже несколько опешил, хотя никоим образом не продемонстрировал этого. Лишь несколько мгновений он глядел вслед уходящей Фомальгаут, и на его лице мелькнула лёгкая усмешка.
Причин её отвращения к нему Кайден никак не мог знать, да и толковых догадок поначалу в общем-то не было. В совместном походе они даже не разговаривали, о ссорах в принципе не могло быть и речи. Магию чернокнижник в компании путников не использовал: тёмной сущности своей силы не показал. Скорее всего, его внешний облик категорически не нравится этой эльфийке. Бывает, глянешь на кого-нибудь, появляется некая неприязнь, и никакого желания контактировать с человеком не наблюдается. Собственно, на этой мысли он и остановился. Ну, мало ли, личная антипатия, не ему заморачиваться по этому поводу. Во всяком случае, аналогичных чувств к Элуидесс он не испытывал, и то ладно.
Кайден, задержав дыхание, лёг на спину и стал медленно погружаться на дно источника. Все лесные звуки тут же померкли: едва ли можно было расслышать их погибающее эхо здесь, в подводном мире. Открыв глаза, он рассматривал, как поблёскивает поверхность водоёма. Сквозь неё даже расплывчато виднелись склонённые ветви ив и яркие точки - светлячки, а само небо казалось сплошным тёмным покровом. Черноволосый ощутил, как спина коснулась гладких камней. В последнее время нечасто доводилось изолироваться подобным образом. Эверхарт вспомнил, что в детстве любил нырять под воду и оставаться в ней как можно дольше, мысленно высчитывая секунды. Но эти воспоминания резко перечеркнули последующие: вот наставник, хватая его за волосы, за очередной проступок окунает головой в бочку воды, намеренно не позволяя сделать даже глотка воздуха. Кайден едва ли не поперхнулся, когда невольно перед глазами возникали нелицеприятные картины из прошлого. Они разогнали столь отрадное спокойствие, вынудив брюнета нешумно вынырнуть на поверхность. Возможно, пять минут назад он и был готов побить очередной рекорд по погружению, но не теперь. Эверхарт пригладил назад облепившие лицо волосы. Чувствуя, как по телу быстро сползают холодные капли, брюнет слегка вздрогнул, словно ему вдруг стало холодно. На самом же деле он лишь вернулся в реальность, выбравшись из плена собственных воспоминаний. Тем не менее, чернокнижник по-прежнему в некой задумчивости направился в сторону берега, возле которого вода достигала лишь пояса. К противоположной стороне источника он так ни разу и не повернулся, оставаясь спиной к сидящей там эльфийке. Выбравшись на берег, Кайден, предварительно немного обсохнув, оделся по пояс. К слову, вещи, что неудивительно, лежали там же, где он их изначально и оставил.
Черноволосый, привалившись к прибрежному дереву спиной, исподлобья наблюдал за небом. Повторно отряхнув уже обветрившиеся волосы, которые теперь казались взъерошенными, мужчина лишь единожды покосился на эльфийку, сам не зная, зачем. Должно быть, из-за любопытства, коему, как и любой другой человек, был подвержен. Элуидесс в полной тишине смотрела звёзды, удобно устроившись среди сплетённых ивовых кореньев. Прислонившись затылком к стволу ивы, Кайден устремил взгляд куда-то вдаль, в темноту между деревьями.
Правда, просидел черноволосый так недолго: несколько мгновений он, хитро прищурив глаза, смотрел на девушку, а потом забавы ради едва заметно дёрнул кистью правой руки, целясь при этом в озеро. Сгусток воды, оторвавшись от поверхности вследствие магического удара по ней, устремился прямиком в сидящую возле берега эльфийку. Секунда - и прозрачная жидкость плеснула в лицо Элуидесс.

Элуидесс замерла, широко распахнув янтарные глаза и устремив взгляд в одну точку. По её волосам, лицу и плечам быстро стекали капельки воды, а сама девушка явно пыталась понять, что только что произошло. Несомненно, на это не ушло много времени: вскоре в адрес Кайдена была брошена вполне ожидаемая реплика. Зачем он вообще всё это затеял? Просто у эльфийки был настолько серьёзный вид, что черноволосый не удержался от подобной пакости. Реакция не показалась бы Эверхарту стоящей продолжения банкета, и он непременно бы возвратился к своему привычному состоянию полнейшего безразличия, если бы он не придал значения ноткам обиды, проскочившим в голосе Элуидесс. Чернокнижник невольно взглянул на неё и отчего-то поймал себя на мысли, что не стоило подобным образом мстить ей за некое высокомерие. По крайней мере, таким образом. Девушка, съёжившись в попытке сохранить хоть немного тепла, казалась ещё миниатюрнее, чем до этого. Она закусила губу, и, кажется, была недалека от того, чтобы пустить слезу от досады. Кайден шумно выдохнул, одновременно выискивая взглядом на земле сухие ветки, поддавшись моментально возникшей в голове идее. Нет уж, этого он точно не добивался. Он не мог принимать женских слёз, в особенности из-за своих проступков. А сегодняшнее деяние, пусть и должно было оказаться чем-то вроде шутки, никаких положительных эмоций в принципе не могло вызвать.
Поднявшись с места, Эверхарт направился прямиком в лес, оставив свои пожитки на том же месте. Земля, покрытая мхом, отнюдь не была обогащена искомой древесиной. Сухие ветви пришлось хорошенько поискать. В конце концов, стоило запастись хворостом, чтобы огонь не затух уже через несколько минут. Чернокнижник, разумеется, отыскал некоторое количество веток, но их явно надолго не хватит. Ему пришлось вернуться обратно и сложить найденное возле дерева.
Пристегнув ножны с клинками и затянув как следует ремни в районе бедер, он снова скрылся среди ив, намереваясь пройти близ берега, чтобы добраться до сухого старого дерева чуть поодаль, которое находилось на равном расстоянии и от его места привала, и от того, где сидела Элуидесс. Вытащив один клинок, Кайден наотмашь ударил по основанию одной из нижних довольно толстых ветвей, чтобы было проще надламывать её. Затем, вернув оружие на законное место, брюнет упёрся подошвой сапога в ту же самую часть ветки, избрав её точкой опоры и, схватившись за более толкую область, сильно дёрнул ветвь на себя; та с треском сломалась. Проведя аналогичную манипуляцию с ещё одной веткой, а после ещё переломив обе на несколько более маленьких частей, маг отнёс их к ёжившейся Элуидесс, а после сложил неподалёку от неё. Вернувшись за ранее собранным хворостом, он прихватил с собой тёплый плащ, который всегда брал в дорогу на случай холодных вечеров. Молча накинув ткань на плечи эльфийки, Эверхарт уселся к ней спиной рядом с будущим костром. Выудив из кучи тонких веток пару особенно крупных, он, вновь прибегнув к клинку, принялся стачивать гладкую поверхность природного материала. Делал он это несколько ожесточённо, в глубине души сетуя на вредность, которую не соблаговолил вовремя подавить. Его движения казались чересчур резкими и быстрыми, словно он пытался изготовить наспех какой-нибудь острый предмет, при помощи которого был намерен пробить чью-нибудь грудную клетку.
— Извини, — чиркнув древесиной, заставляя ту задымиться, негромко произнёс Кайден. Повторные действия заставили кусок ветки вспыхнуть. Черноволосый всё же счёл необходимым признать, что поступил неправильно. Он не был уверен, что ответ в принципе последует, но тем не менее, решил, что должен исправить то, что натворил.
Брюнет в открытую не пользовался магией, когда был не один. В противном случае, пламя имело бы тёмный оттенок, близкий к синему или пурпурному. Но этот костёр был совершенно обычного и свойственного ему оранжевого оттенка. Как только пламя разгорелось получше, брюнет закинул в него один из больших обломков сухого дерева, чтобы дольше горел. Отодвинувшись от огня в сторону, дабы не заслонять идущее от него тепло, Кайден достал один из своих стилетов. По-прежнему сидя спиной к Элуидесс, он вытянул руку и подержал лезвие над пламенем, после чего принялся вытаскивать занозы из ладони и пальцев, решив начать с особенно крупной.

Сидящая позади эльфийка чем-то зашуршала, однако Кайден был слишком увлечён терзанием своих ладоней острым наконечником стилета, поэтому не стал придавать особого значения возне неподалёку. Впрочем, он ничуть не сомневался в том, что Элуидесс как раз таки и предпочтёт, чтобы капитан не совал к ней свой нос. Да что уж там, ему и самому не хотелось лишний раз обращать на неё внимание. Сознание зудело. Зудело оттого, что ему пришлось выдавливать из себя извинения. Прежний задор как ветром сдуло – сейчас черноволосый усердно заминал своё недовольство, которое никак не желало его покидать. Девушка, кажись, на несколько мгновений поднялась с места, а затем вновь уселась, продолжив заниматься своими делами.
"Вот и ты занимайся. Пора уже прекращать мусолить в голове одно и то же," - раздражённо подумал Эверхарт, с усердием выковыривая треклятую занозу из-под кожи. Разумеется, процесс был крайне неприятен, но уж лучше бы чернокнижник обращал внимание на боль в ладонях. Даже на это отвлекаться он разучился. Кто бы знал, что в повседневной жизни весьма полезна людская чувствительность, от которой воины, напротив, стараются избавиться. Приподняв руку, Кайден слегка наклонил кисть, чтобы на неё попадал прямой свет от костра, а потом снова продолжил свою унылую деятельность. Как ни прискорбно, отвлечься полностью не удалось и через несколько минут. По возвращении всю эту дрянь придётся чем-нибудь намазать, чтоб быстрее зажила. В лекарствах он никогда особенно не был силён, но можно позаимствовать справочник у подопечной. По крайней мере, с пособием на руках разобраться с такой проблемой не окажется чрезмерно сложной задачей.
Кайден, закончив любование расковырянной кожей и только собравшись приступить к следующей занозе, даже удивиться толком не успел перед тем, как оказаться повёрнутым лицом к Элуидесс. Он понятия не имел, откуда у этой миниатюрной эльфийки появилось столько сил, однако факт оставался фактом: он её просто недооценил. Вероятно, попросту из-за того, что не рассматривал её в качестве возможной противницы. Потому и решил, что в поиске её сокрытых физических особенностей нет нужды. Девушка, так бесцеремонно нарушившая его личное пространство и взяв его руки в свои, оглядела представшее пред нею безобразие. Эверхарт всё ещё был несколько растерян, и, казалось бы, из более менее внятных мыслей изловчился выловить довольно неуместную, но в то же время весьма забавную: интересно, когда у него самого в последний раз были такие же тёплые ладони?
Ликвидировав у чернокнижника стилет, который, по всей видимости, Элуидесс нашла довольно занятной вещью, она с интересом осмотрела оружие. Кайден молча наблюдал за тем, как травница умело управляется с орудием убийства, легко и быстро избавляя его ладонь от забившихся под кожу древесных иголочек. Что ж, если она и хотела, чтобы совесть его ещё больше загрызла, то у неё отлично получилось осуществить задуманное. На несколько мгновений он прикрыл глаза, беззвучно выдыхая. За этот короткий промежуток времени мужчина переборол в себе вспыхнувшее раздражение от ещё более явного осознания того, что его прилично зацепили. Но нет, он этого не покажет. К счастью, эльфийка в процессе работы ни разу не взглянула на него, а потому беспокоиться было не о чем. Да, на деле он не был настолько безразличным ко всему, но, в конце концов, его гордость порой и оказывалась тем самым уязвимым местом. Эверхарт и дальше не проронил ни слова, лишь продолжил следить за действиями девушки, не без удовлетворения отмечая, что раздражение практически перестало терзать его душу. Вот только помыслы о том, что Фомальгаут намерена сделать из него должника, стремительно занимали место таким трудом восстановленного спокойствия. Что ж, будь что будет, а дальше он как-нибудь выкрутится. Нанесённая на ранки мазь поначалу пощипывала, но потом, к удивлению, даже сняла неприятные ощущения, возникавшие при малейшем движении. Конечно, сравнивать своё ковыряние с безупречной работой Элуидесс было бы даже смешно. Половина ладони нещадно изранена, а другая её часть оказалась покрыта лишь тонкими царапинками, издалека так вообще неприметными. Когда эльфийка завершила работу, она впервые посмотрела на чернокнижника. А тот, кажется, вполне был к этому готов: светловолосая поймала его взгляд, который теперь выражал довольно искреннее изумление. Кайден слегка склонил голову, чтобы смотреть на Фомальгаут чуть исподлобья. Брюнет без каких-либо заминок выдержал взор янтарных очей, притом стараясь не выдавать особой внимательности в собственных. Он всё же попытался догадаться, о чём думает девушка, но вместо этого стал рассматривать отражавшееся в её глазах ночное небо, сам того не заметив. Приглядевшись ещё внимательнее, он различил даже парочку особенно ярких небесных светил, которые так напоминали летающих возле водоёма светляков. Ах да, теперь же надо что-то сказать.
— А у тебя в глазах звёзды, — брякнул Кайден, как-то по-мальчишески улыбнувшись, словно смеясь над самим собой. Ему всё равно придётся поблагодарить травницу, даже если не давали покоя догадки о том, что она действовала в своих интересах. Как отсрочить проявление вежливости? Да просто ляпнуть что-нибудь неуместное, только и всего.